L’Alzheimer di solito inizia nell’ippocampo, la parte del cervello essenziale per la formazione dei ricordi. Con la morte di più neuroni, la malattia si diffonde gradualmente ad altre parti del cervello. L’Alzheimer prende il nome dal Dr. Alois Alzheimer, un medico tedesco, che nel 1906 descrisse i cambiamenti nel tessuto cerebrale di una donna che era morta a causa di quella che si pensava fosse una malattia insolita. Egli trovò dei ciuffi anomali (ora chiamati placche amiloidi) e dei fasci di fibre aggrovigliate (ora chiamati grovigli neurofibrillari). Queste placche e grovigli sono ora considerati i segni distintivi del morbo di Alzheimer.

Anche se il trattamento può temporaneamente ritardare la comparsa dei sintomi in alcune persone con il morbo di Alzheimer, attualmente non esistono farmaci che curino questa malattia devastante.

Sintomi del morbo di Alzheimer

Seguono i principali sintomi del morbo di Alzheimer:

  • Perdita di memoria, soprattutto quando si tratta di eventi recenti o importanti, nomi, posizionamento di oggetti e altre nuove informazioni; la perdita di memoria porta a dimenticare periodicamente e temporaneamente i nomi, gli appuntamenti o il luogo in cui sono state lasciate le chiavi.
  • Disorientamento fisico e temporale. Perdersi nella propria strada o dimenticare dove ci si trova, come ci si è arrivati e come si torna a casa, il giorno della settimana o il motivo per cui si è entrati in una stanza.
  • Difficoltà nel completare azioni familiari, come lavarsi i denti, vestirsi, preparare un pasto o fare una telefonata: a volte si ha bisogno di assistenza con un dispositivo elettronico.
  • Problemi a trovare le parole appropriate, a completare le frasi e a seguire le indicazioni e le conversazioni. Si può ripetere una stessa parola più volte e chiamare le cose con il nome sbagliato: a volte si fa fatica a trovare la parola giusta.
  • Scarso giudizio quando si prendono decisioni, per esempio, indossare diverse camicie in una giornata calda o regalare grandi somme di denaro agli avvocati.
  • Cambiamenti di umore e personalità, come l’aumento di sospetti, rapidi e persistenti sbalzi di umore, astinenza e disinteresse per le attività abituali. Sentirsi affaticati dal lavoro e dagli obblighi sociali di tanto in tanto o diventare irritabili quando una routine viene interrotta.
  • Difficoltà con compiti mentali complessi, come il controllo del libretto degli assegni o altre attività che comportano l’uso di numeri o il seguire le indicazioni.

Cosa causa l’Alzheimer?

Gli scienziati non hanno ancora compreso appieno cosa causa il morbo di Alzheimer nella maggior parte delle persone. Nelle persone con l’Alzheimer ad esordio precoce, la causa è solitamente una mutazione genetica. L’Alzheimer ad esordio tardivo nasce da una serie complessa di cambiamenti cerebrali che si verificano nel corso di decenni. Le cause includono probabilmente una combinazione di fattori genetici, ambientali e di stile di vita. L’importanza di uno qualsiasi di questi fattori può variare da persona a persona.